코골이, 지금 확인이 필요한 사람은 따로 있습니다
며칠 전 동료가 아침 회의 자리에서 한마디를 꺼냈습니다. “어젯밤에 아내가 그러는데, 내가 자다가 숨을 10초 넘게 안 쉬더래. 그러다 갑자기 몰아서 숨을 쉬길래 한참 지켜봤다는 거야.” 동료는 웃으며 말했지만, 그 이야기를 듣는 순간 떠오른 질문은 하나였습니다. 수원에서 가족의 코골이를 오래 지켜본 분이라면 한 번쯤 품어봤을 질문, 바로 “이 소리, 지금 확인해야 하는 신호는 아닐까”라는 것입니다.
코골이는 잠든 사이 좁아진 기도를 공기가 지나가면서 주변 조직이 떨려 나는 소리입니다. 가볍게 몇 번 나고 끝나는 경우도 있지만, 매일 반복되거나 숨이 멈추는 구간이 함께 나타난다면 단순한 잠버릇과는 다르게 접근해야 합니다. 코를 고는 사람 자신은 알아채기 어렵고 주변 사람의 보고로 먼저 드러나는 경우가 많아, 가족이나 동료가 처음 신호를 전하는 역할을 하게 됩니다.
이 글은 가족이 코를 심하게 곤다는 이야기를 들었거나, 본인의 코골이가 몇 년째 이어지고 있다는 사실을 알고 있는 분들에게 필요한 정보입니다. 특히 코골이와 함께 숨 멈춤이 목격된 경우라면 더 이른 확인이 필요합니다.
기도가 좁아지는 배경 — 체형과 코 상태, 노화까지
코골이가 생기는 자리는 목 안, 정확히는 연구개와 목젖, 혀뿌리 주변입니다. 잠들면 이 부위의 근육 긴장이 풀리면서 공기가 지나가는 통로가 좁아지고, 좁아진 틈으로 공기가 지나가며 주변 조직을 떨게 만들어 소리가 납니다.
이 통로가 유독 좁아지는 배경은 사람마다 다릅니다. 체중이 늘면서 목 주변에 지방이 쌓인 경우, 비염이나 코막힘으로 코로 숨쉬기가 어려워 입으로 숨을 쉬는 습관이 굳어진 경우, 나이가 들면서 근육의 탄력이 떨어진 경우가 대표적입니다. 음주는 근육을 이완시켜 특히 그날 밤 코골이를 눈에 띄게 키우는 요인입니다.
대한임상건강증진학회 조사 자료를 보면, 40대 이후 성인 중 절반 이상이 코골이를 경험했고 습관적으로 코를 고는 경우는 남성과 고령, 고혈압 병력, 체질량지수와 함께 나타나는 경향이 있었습니다.[1]
밤보다 낮에 먼저 드러나는 코골이의 적색 신호
코골이가 단순한 소리로 끝나는지, 숨이 멈추는 구간을 동반하는지는 본인보다 옆에서 자는 가족이 먼저 알아챕니다. 코골이 소리가 커지다가 갑자기 조용해지고, 몇 초 뒤 몰아서 숨을 쉬는 소리로 이어진다면 무호흡을 의심해야 하는 전형적인 패턴입니다.
아침에 머리가 무겁고 입이 마르며, 오전 회의나 운전 중 갑작스러운 졸림이 몰려오는 것은 코골이와 함께 나타나는 대표적인 낮 증상입니다. 집중력이 떨어지고 짜증이 늘어나는 변화도 함께 오는 경우가 흔합니다.
- 자는 도중 숨이 10초 이상 멈추는 모습을 목격한 적이 있다
- 코골이 소리가 중간에 끊기고 몰아서 숨 쉬는 소리로 이어진다
- 충분히 잤는데도 아침에 머리가 무겁거나 입이 마른다
- 낮 동안 회의·운전 중에도 갑자기 졸음이 몰려온다
- 고혈압이 있는데 약을 먹어도 혈압이 잘 조절되지 않는다
이 중 숨 멈춤이 반복되는 경우를 그대로 둔다면, 수면 중 반복되는 저산소 상태가 혈압과 심장, 혈관에 지속적인 부담을 줄 수 있습니다. 수년간 쌓인 부담은 치료를 시작해도 원래 상태로 완전히 돌아오지 않는 변화로 남는 경우가 있어, 증상이 가벼울 때 먼저 확인하는 것이 더 유리합니다.
체중과 음주, 수면 자세 — 몇 주 단위로 보는 관리 기준
체중 관리가 필요한 경우, 목표는 3개월 동안 현재 체중의 5~10%를 줄이는 것입니다. 이 정도 감량만으로도 기도 주변 지방이 줄어 코골이 소리가 작아지는 경우가 흔합니다.
수면 자세도 영향을 줍니다. 똑바로 누우면 혀와 연구개가 뒤로 처져 기도를 더 막기 쉬우므로, 옆으로 눕는 자세를 유지하도록 돕는 전신 베개나 등 쪽에 작은 베개를 끼워 두는 방법이 도움이 됩니다.
음주는 취침 4시간 전부터 피하는 것이 기본입니다. 목 주변 근육이 이완된 상태에서 잠들면 코골이가 평소보다 훨씬 커지기 때문입니다. 실제로 휴대전화 녹음 앱으로 코골이 소리를 녹음해 오는 경우, 음주한 날 녹음에서는 무호흡으로 보이는 구간이 평소보다 길게 나타나는 일이 흔합니다.
원인에 따라 달라지는 코골이 관리, 나에게 맞는 방법은
코골이를 만드는 배경이 다르면 먼저 시도해야 할 관리도 달라집니다. 체중이 원인의 중심이라면 체중 감량과 식이조절이 먼저이고, 코막힘이 두드러진다면 비염 치료와 코 세척이 더 맞습니다. 똑바로 누울 때만 유독 심해진다면 수면 자세 교정을 가장 먼저 시도해볼 수 있습니다.
다만 이런 생활 관리는 코골이 소리를 줄이는 데는 효과적이어도, 중등도 이상의 수면무호흡까지 해결해주지는 않습니다. 자가 관리를 몇 주 이상 꾸준히 시도했는데도 가족이 숨 멈춤을 계속 목격한다면, 관리 방법을 더 추가하기보다 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 더 정확합니다.
회복이 늦어지기 전에 — 진료를 받아야 하는 시점
다음 신호가 있다면 진료를 늦추지 않는 것이 유리합니다. 자는 도중 숨이 10초 이상 멈추는 모습이 반복해서 목격되거나, 고혈압이 있는데 약으로도 혈압 조절이 잘 안 되는 경우, 낮 동안 졸림이 심해 운전이나 작업 중 위험한 순간이 있었던 경우가 대표적입니다.
수면다원검사는 수면 중 호흡, 혈중 산소포화도, 뇌파, 심전도 등을 동시에 기록해 무호흡·저호흡의 정도를 객관적으로 측정하는 검사입니다. 검사 결과로 나오는 무호흡-저호흡지수는 시간당 5회 미만이면 정상, 5~15회는 경증, 15~30회는 중등도, 30회 이상은 중증으로 구분됩니다.
대한이비인후과학회 자료를 보면, 치료를 받은 코골이·경증 수면무호흡 환자들에서 코골이로 인한 불편감과 무호흡 정도, 주간 졸림이 함께 줄어드는 경향이 나타났습니다.[2]
치료 시점이 늦어질수록 그동안 쌓인 심혈관 부담은 치료 후에도 더 천천히, 더 불완전하게 회복되는 경향이 있습니다. 반대로 증상이 가벼운 단계에서 확인하면, 생활 관리만으로도 상당 부분 개선되는 경우가 많습니다.
수원 지역에서 코골이 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 수원베스트이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 경기도 수원시 팔달구 중부대로 44, 2층 203·204호입니다.
